1983年的金像奖颁奖典礼上，一个身手矫健的年轻人捧起了最佳男配角奖杯。这个叫元彪的小伙子，当时才26岁，已经在香港电影圈摸爬滚打了十几年。谁也没想到，这个从小在戏班子里长大的武行，后来会成为和成龙、洪金宝齐名的功夫巨星。
要说元彪的功夫底子，那得从他七岁说起。那时候他被送进京剧名伶于占元创办的中国戏剧学院，和成龙、洪金宝成了师兄弟。每天天不亮就得起来练功，翻跟头、扎马步、耍刀枪，这些基本功一练就是十年。后来师兄弟们陆续进入电影圈当武行，元彪也跟着洪金宝在邵氏片场跑龙套。那时候的武行可不好干，一个镜头拍十几遍是常事，身上青一块紫一块的。
真正让元彪崭露头角的是1978年的《三德和尚与舂米六》。他在片子里演个小配角，但那段行云流水的打戏让不少导演眼前一亮。第二年跟洪金宝合作的《杂家小子》，他第一次当男主角，把个机灵古怪的小混混演得活灵活现。这片子一上映就火了，元彪那股子灵动的劲儿，跟当时流行的硬桥硬马功夫片完全不一样。 八十年代初，元彪和师兄们组成了"三德兄弟"。
他们拍的《奇谋妙计五福星》简直是把动作和喜剧玩出了新花样。记得有场戏是元彪在停车场跟人打架，他踩着汽车顶棚跳来跳去，最后还来了个后空翻。这场戏没用一个替身，全是实打实的真功夫。后来拍《快餐车》的时候，他和成龙在古堡那场对决，现在看都是经典。两个人你来我往，拳脚快到看不清，最后元彪那个凌空三连踢，把老外观众都看傻了。
那几年元彪是真拼，一年拍四五部戏是常事。《提防小手》里他演个卧底警察，打戏干净利落；《神勇双响炮》又变身搞笑侦探，逗得观众前仰后合。最难得的是他打戏从来不用替身，再危险的动作都自己上。有次拍跳楼戏摔断了肋骨，打着绷带把剩下的镜头拍完。这种玩命的劲头，让他在嘉禾公司稳坐一线武打明星的位子。
到了九十年代，功夫片没那么吃香了。元彪也开始尝试转型，在《东方三侠》里演个亦正亦邪的反派，眼神里的狠劲让人毛骨悚然。后来又在《重案组》里跟成龙搭档，演个心思缜密的警察。这些角色让观众发现，他不光会打，演戏也挺有味道。慢慢地，他开始往幕后发展，给不少电影当动作指导。电视剧《寻秦记》里那些行云流水的打戏，就是他的手笔。
现在看香港老电影，元彪那些经典镜头还是让人热血沸腾。他可能没成龙那么国际化，也没李连杰那么有宗师风范，但他那种灵巧多变的打斗风格，在香港动作片里独树一帜。当年那个在片场拼命的小武行，用一身真功夫打出了自己的一片天。