晚清年间，广州二牌楼（现东风路）有一间叫广昌隆的海味店，出了一件轰动全城的奇闻：女鬼冤魂不散，杀死负情汉。
故事从一个叫赵怀安的青年男子说起。这赵怀安表面举止文雅，一表人材，但内心奸诈毒辣。
一天，赵怀安来到花园酒店门口，见一位明艳动人的美丽女子从里面走了出来，令他神魂颠倒。
这时，有个衣衫褴褛的老乞丐，被一名恶棍拳打脚踢，打倒在地上。赵怀安见那女子对老乞丐露出怜悯的神情，便走过去劝止恶棍。他扶起老乞丐，并施舍了几枚铜钱。
女子走过来，也给老乞丐一些铜钱，老乞丐拜谢走了。女子向赵怀安投出敬佩的目光，赵怀安趁机与女子攀谈起来。
赵怀安的老乡何标笑容可掬地走了过来，介绍说这女子叫廖小桥，是茑花寨的名妓，今天是陪他来喝酒的。
赵怀安知何标是个窃贼，如今假装斯文，骗这名妓开心，必有图谋。于是晚上邀何标饮酒，酒后何标果然吐露真相。
原来廖小桥已赎得自由身，私下积有价值过万银子的珍贵首饰，打算从良。何标正在想骗她钱财，想请赵怀安从旁相助。
赵怀安知廖小桥有上万私蓄，也心生贪念，便同意了。
但赵怀安想到小桥是个不寻常的女子，难以弄到手，便到番禺衙门找当书吏的堂叔赵爪齐商议。
这堂叔曾与赵怀安一起干了不少骗财骗色的勾当。当晚，他又为赵怀安献上一条诱小桥上钩的诡计。
第二天，何标带着小桥来到花园酒店，拣了临街的一张桌子坐下。
不一会，一名脸瘦如猴的老头和几名大汉在何标的邻桌坐下。这瘦如猴的老头就是赵瓜齐，他在摆弄手上一件古朴的瓷壶。
何标陪小桥喝了两杯，往窗外一望说：“那不是怀安兄？请他上来坐坐！”说着便出去招呼赵怀安。
赵怀安故意推辞，见小桥热情相邀，才坐下。何标为了赵怀安替他在小桥面前美言，于是借机走开。
小桥瞅着赵怀安道：“赵先生，何先生说你俩自幼同窗，是吗？”赵怀安装作憨厚地说：“不，我们过去从不认识，只是半年前在番禺会馆见过面。”小桥双眉一皱，转开话题问道：“那么，赵先生所营何业？”
赵怀安叹息道：“我一向居住乡下守着几亩田地，去年出广州寻求出身，如今在双门底永利杂货店当伙记。”
小桥暗赞赵怀安为人老实，坦率，也为他惋惜。便说：“以先生的人才，做这行头，真委屈了。”
这时，一个醉汉摇摇晃晃地冲着小桥走过来。当小桥发现时，醉汉的手已触及她的脸。她一声惊叫，眼看闪避已来不及，赵怀安伸手将醉汉一推，用身体护着小桥。
醉汉也用力一推，赵怀安往后仰倒，只听“兵”的一声，邻桌像有什么东西被推在地上打碎了。
邻桌的赵瓜齐马上恶狠狠地揪住赵怀安衣襟道：“这是给县太爷的南宋宜兴紫砂壶，值五百两银子，你赔呀！”
赵怀安急忙找那醉汉算帐，醉汉早已无影无踪。赵瓜齐喝道：“来！拉他回衙门见县太爷！”几名大汉便拥过来抓着赵怀安。
小桥正想与赵瓜齐理论，何标回来了。为了显示阔绰和仗义，请酒馆老板作保，写下一张五百两银子的欠单，为赵怀安解了围。
赵怀安陪何标回到番禺会馆，故意问何标怎么还这笔帐。何标一拍胸口说：“今晚到二牌楼广昌隆海味店破夹万盗银子！”
赵怀安于是偷偷往广昌隆去告密。老板王显富知情后，便布置伙计，严守店铺。
当晚三更，何标果然越墙入室偷盗。伙计们一声吆喝冲了出来，将何标擒住，连夜押往县衙报案。
小桥几天得不到何标消息，猜他筹不到银子还债，便带着五百两银子，来到番禺衙门，准备还给赵瓜齐。赵瓜齐说起何标被捕的事，小桥大吃一惊，才知道何标是个盗贼。
小桥正想还那五百两银子，赵瓜齐却贼眼一转说：“银子已由赵怀安还清了。”小桥心想：“赵怀安在杂货店打工，哪来这么多钱呢？”
第二天，小桥托佣人杨嫂去找赵怀安。杨嫂回话说：“赵怀安确实是永利杂货店伙计，未置家室，老板说他几天前回乡变卖田产去了。”“什么？连累他田产也变卖了？”小桥走到窗前，凝视远方，内心很是不安。
半个月后的一天，小桥与杨嫂经过花园酒店门前，正见赵怀安垂头丧气地走着。她对杨嫂低声耳语了几句，便回妓寨。
杨嫂走过去连拉带扯地把赵怀安请到妓寨。小桥像见到久别的亲人一样，热情地款待。
赵怀安显得很不自在。小桥欠身说：“赵先生！本不该如此冒昧，不过实在有事，不得不让先生屈驾。听说你回乡变卖田产，是吗？”
赵怀安红着脸否认，越是否认，小桥对他便越是崇敬：“先生见危而救我，怎能反让你变卖田产呢！”说毕，递给赵怀安一张五百两银子的银票。
赵怀安连忙站起来推却说：“怀安虽贫，这些银子既拿得出，便不望有人还我。况且，桥姑娘身陷风尘，一分一毫，得来不易。我到底是个男子，怎能要你的钱呢！”
小桥感动得热泪满眶，倒不好再勉强他了。小桥再问他近况，才知他因回乡误期，被老板解雇了，现暂住番禺会馆。
赵怀安离开后，小桥每晚辗转难眠。她自语道：“赵先生啊！我被狠心的叔父卖到妓院以来，你是我第一次遇到真正的好男儿啊！”
过些日子，杨嫂告知小桥赵怀安病倒在床，昏昏沉沉，无人过问。小桥心如刀割，忙雇人把赵怀安抬到自己房中，亲奉汤药，日夜不离。
赵怀安的病情渐渐好转，小桥喂他吃燕窝粥，赵怀安突然紧紧地握住她的手，泪流满面地说：“桥姑！我真不知该怎样报答你呀！”
小桥眼里闪着泪花，自卑地说：“小桥是烟花贱女，能侍奉先生几天，已属万幸，哪敢奢言报答啊！”赵怀安乘势把她搂在怀里。
从此，怀安和小桥便结为夫妇。小桥想搬出妓寨，但房子一时难找。于是杨嫂介绍叔父杨老四打工的琼芳客店后院的两间房子。
搬房后，赵怀安与小桥朝夕缠绵，百般恩爱。小桥沉浸在新婚的幸福中。一天，她拿出几封信，叫赵怀安按地址去取回放在别处的珍贵首饰。
赵怀安取回首饰，一件不少地交给小桥。小桥将全部首饰锁在一个檀木箱子里，把锁匙交给他，他却不肯收下。
小桥深情地说：“我们既成一家，我的钱财，便是家财。你是一家之主，不肯掌管家财，是不想和我白头到老吧？”赵怀安只好将钥匙收下了。
这以后，赵怀安只说找生意，天天早出晚归，小桥每天准备了可口的菜肴，等他回来。
有一天，赵怀安整夜不回来，小桥很担心。第二天找过好多地方，都不知赵怀安的下落。
几天过去了，依然不见赵怀安回来。而小桥无意中触动了檀木箱子，觉得很轻，很是惊异。她急忙请杨老四劈开箱子，却见珍贵首饰已荡然无存。
小桥才惊觉这是赵怀安设下的骗局，悲痛下终于病倒了。
十多天后，聚龙坊一带，人人纷纷传说琼芳后院有个妓女因被骗上吊死了，因而每晚闹鬼。
客店老板，为了不影响生意，建了一堵高墙隔开，因此后院渐渐荒凉冷落。
半年后，一位满脸土气的汉子来店里投宿。老板抱歉道：“刘先生，对不起，客房满了。”
这汉子叫刘君献，是专跑四乡卖绒线脂粉的。伙计阿牛逗他：“绒线刘，你如不怕鬼，倒有个房子。”“我从不怕鬼，就让我住那房子吧！”绒线刘说。
杨老四在旁听见，紧张地说：“那里真闹鬼，不能住人呀！”阿牛打趣说：“别再说了，你看刘先生已吓坏了。”
绒线刘犟脾气，偏要住进后院的房子。老板见此，只好叫阿牛打扫一下，杨老四却抢先去了。
杨老四打扫完毕，领绒线刘进入后院。房子有里外两间，绒线刘睡的外间，台上设有一个灵牌，写着“廖小桥之灵位”。
杨老四走后，绒线刘只觉得房里阴森森的，有些可怕。并草草洗脸睡下了。
到了半夜，他才刚刚入睡。蒙眬中，一种奇怪的声音把他惊醒了！
一会，外面院子树木“沙沙”作响，绒线刘不禁吓了一跳。他想查探一下，便爬到窗前。突然，一个瓦罐子从破窗飞入，“呯”的一声，打了个粉碎。
绒线刘被吓得汗毛倒竖，跌倒在地。昏暗中，一截木头竟会自己移动起来。
绒线刘冷静下来，爬到木头旁，才发现木头上系着绳子，绳子直引出房外，顿时明白了几分。
绒线刘轻轻推开房门，院子一片漆黑，树下有个白影一闪，便消失在花丛后面。