在很长一段时间里，说到晚清的名臣，很多人第一时间想到的就是曾国藩和李鸿章。前者有“半个圣人”的美誉，后者虽争议不断，却一直颇具话题性，受到不少影视剧的青睐。
不过进入互联网时代后，晚清中兴四臣中的另一人却开始迅速崛起，成为被无数人认可和歌颂的对象，他就是大清铁相——左宗棠。
网友们不仅欣赏他对洋人不卑不亢的态度，更敬佩这位老臣在60多岁的高龄毅然站出来领兵收复新疆的义举。
在不少人看来，左宗棠是当之无愧的民族英雄。但很多人不知道的是，左宗棠收复新疆之旅差点就不能成行；而且收复新疆后，他还无奈做出了残忍之举。那么，这段荡气回肠的故事里到底发生了什么？
左宗棠
海防与疆防之争
在很多人看来，国家领土被侵占后，朝廷派兵收复是理所应当之事。但是在腐败堕落、日暮西山的晚清，就是这样一件再正常不过的事，却遭到了来自各个层面的阻力。
1865年，阿古柏趁乱占据了新疆，开始了残酷血腥的统治。
当时的大清刚刚艰难搞定了太平天国运动，实力损耗严重。因此，对于新疆的丢失满朝上下都采取了睁一只眼闭一只眼的态度。
在之后的一段时间里，伴随着洋务运动的进行，清廷的实力有了明显恢复，战斗力也比之前加强了很多。进入19世纪70年代以后，收回新疆的声音开始在朝堂出现。
清朝军队
但是就在这股声音马上要凝聚成强大力量的时候，让人意想不到的反对者站了出来，他就是洋务运动的主导者，淮军领袖李鸿章。
按理说，时任直隶总督的李鸿章是靠军功上位的，对于此类军事行动是比较支持的，至少他也应该是中立派。但是李鸿章却冲在了反对收复新疆的第一线。
之所以会这样，是因为在这个时期，清廷陷入了“疆防”和“海防”之争。
前者认为要巩固边疆，修建大量的要塞来保证陆地的安全；而后者认为大海才是未来国家对抗的主战场，必须加强海防，甚至可以为此适当的放弃边塞防御。
李鸿章
说白了，这两派是以不同国家作为假想敌，“疆防派”认为来自英国和沙俄的陆上威胁是最致命的；而“海防派”则认为欧美列强没有灭亡清廷的想法，反而逐渐发展的日本才是腹心之患。
李鸿章就是“海防”派的中流砥柱，《清史稿》中记载了他为此呈上的奏折，其中有一段内容中提到：“停撤（新疆等地要塞）之饷，即匀作海防之饷。”
因为有李鸿章这样的能臣摇旗呐喊、上下奔走，“海防派”很快就取得了优势。
关键时刻，之前一直保持中立的左宗棠站了出来，他认为海防确实重要，但绝对不能因此缩减边疆的防御。
李鸿章
不仅如此，左宗棠还极力陈词，认为朝廷必须马上收复新疆，再拖延下去的话，必然会孕育出更大的祸患。
《左文襄公全集》中收录了左宗棠奏折中的内容，他写到：
“若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸而寇进尺，不独陇右堪虞，即北路科布多、乌里雅苏台等处，恐亦未能晏然。”
左宗棠的肺腑之言最终得到了朝廷上下的一致认可，1875年5月，光绪下旨命左宗棠以钦差大臣的身份督办新疆军务。
左宗棠
了解对手，制定方略
作为参与了多场大战的优秀将领，左宗棠对于收复新疆有着清晰的方向。
为了做到《孙子兵法》中提倡的知己知彼，他早早就命人收集好了对手阿古柏的相关信息。
根据手下人收集到的情报，左宗棠了解到阿古柏来自中亚的浩罕汗国，是后者的阿克麦吉特伯克，实力颇为强大。
这位野心家本来只是在中亚搅风搅雨，对清廷还是颇为畏惧的。但是在太平天国运动爆发后，满清抽调了大量的边疆部队进入中原平叛，导致其对新疆的掌控开始出现漏洞。
左宗棠
1864年，趁着大清的兵力不足的机会，新疆的少数民族纷纷发动了叛乱。有限的驻军根本无力阻止四散开来的叛乱，最终只能坐视新疆各地出现割据政权。
赶走了清廷的军队后，这些割据政权彼此之间开始了内斗。为了战胜自己的对手，他们纷纷向中亚国家求援。阿古柏就是在同族人思的克的下率领大军进入新疆的。
让思的克没想到的是，他寄予厚望的“老乡”阿古柏在进入新疆后很快滋生出野心，萌生了夺取新疆、自立为王的想法。
于是阿古柏不动声色地进入了思的克的领地，随后发动突袭，一举掌控了思的克的地盘和军队，还把后者撵出了新疆。
阿古柏
随后，阿古柏率领的中亚精兵对新疆的割据政权发动进攻，在巨大的实力差距下，这些小政权很快就被消灭。
1867年，阿古柏顺利统一南疆，并建立了毕杜勒特汗国。
阿古柏的趁乱崛起让英国和沙俄看到了分裂新疆的机会，他们第一时间就派出使者联系阿古柏。三方很快就达成了友好协议，英国和沙俄都承认了阿古柏建立的毕杜勒特汗国。不仅如此，英国方面还为其提供了大量的武器和经济援助。
了解清楚这些信息后，左宗棠和麾下的幕僚以及军队的一众参谋分析了很久，最终制定了一套相对完善的进攻计划。这个计划可以用八个字来概括，即“先北后南，缓进急战”。
从之后的平疆行动来看，左宗棠制定的这套计划是非常正确的，让他能在很短的时间内就彻底歼灭了阿古柏的有生力量。
左宗棠雕像
左宗棠的平疆行动
左宗棠的平疆策略中，最突出的一点便是“先北后南”，它指的是先平定新疆北部，以乌鲁木齐为主，然后再进攻新疆的南部。
之所以采取这个行军路线，是因为来自浩罕汗国就在靠近南疆的地方，阿古柏在占领新疆以后，主要的军力也部署在这个区域。
虽然他一度打下了北疆，还攻占了乌鲁木齐城，但并没有将核心兵力放在此处，而是很快回缩。
因此北疆的攻伐难度是比较低的，有利于清军积累作战经验和信心，同时也可以为之后进攻南疆打下一个稳固的后方。
清朝军队
实事求是的说，对左宗棠而言，领命之后速战速决是最符合他利益的。但是此时清军的作战能力都比较差，装备也很落后，贸然带兵攻入新疆，很有可能会功亏一篑。
正所谓“磨刀不误砍柴工”，左宗棠在接到皇命后，并没有急着发动。而是先命令胡雪岩解决了军饷和武器装备的缺额，然后又派人将麾下部队操练了整整一年。
确认清军的战力有了明显提升后，他才率兵从肃州出发，向新疆进军。
和左宗棠预料的一样，他麾下的精兵在北疆根本就没遇到像样的抵抗，阿古柏的部下几乎是一战击溃。而其他的割据政权实力更弱，完全不是这支强军的一合之敌。
胡雪岩
只用了不到四个月的时间，左宗棠就克复了除伊犁之外的北疆全境，把新疆曾经的首府乌鲁木齐也收入囊中。
他快速的推进得到了朝廷的嘉奖，第一阶段的战略目标顺利实现。
1877年4月14日，清军分三路开始向南疆进攻，其中达坂城之战不仅打出了赫赫威风，大将刘锦棠还成功使出了攻心之计，让阿古柏政权内开始离心离德。
达坂城的迅速陷落为之后的清军的攻伐打下了坚实的基础，很快托克逊和吐鲁番两座坚城也被攻下。至此，阿古柏在南疆的防线被全线撕开，其腹心之地已经暴露在清军的马蹄之下。
刘锦棠
门户的大开让阿古柏政权内部陷入混乱，不少将领趁机带兵逃离，自知大势已去的阿古柏最终自杀在库尔勒。
《国史本传》中记载：“四月，逆酋帕夏阿古柏仰药自毙；子海古拉负屍西窜，为其兄伯克胡里所杀。”
阿古柏死后，他建立的伪政权彻底瘫痪，分裂成了多个势力。清军在短短的几个月内势如破竹地攻下了东四城（喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什）和西四城（叶尔羌、英吉沙尔、和阗、喀叶噶尔）。
1878年1月2日，清军收复南疆的最后一城——和阗，标志着阿古柏政权彻底消亡，平疆之战至此结束。
清军
雷霆手段、功效显著
和阗收复之后，左宗棠马上就投入了新疆的建设工作。这个西域重地在阿古柏统治的日子里，发展近乎停滞，甚至出现了倒退。幸好它迎来了实干能臣左宗棠，在后者的治理下，新疆很快就恢复了生机，进入了一段高速发展期。
不过在所有人都投入建设的时候，大将刘锦棠依然在外作战，因为阿古柏的残余势力还需要他一一剿灭。尤其是阿古柏次子伯克胡里率领的2000精兵更是必须铲除，否则必成大患。
为此左宗棠还给刘锦棠下了严令，对于伯克胡里率领的这批人“不留生俘，降了也杀”。
而刘锦棠也确实是这么做的，他在一年后终于堵到了这批人，随后将其全部斩杀。
左宗棠
事实上，这个命令违背了左宗棠一贯的行事风格，他虽被称为铁相，却有一颗仁爱之心，在平定太平天国运动的时候也对不曾虐待俘虏，还留下了不少人的性命。
但是面对阿古柏的残余势力，左宗棠却使出了雷霆手段。
一方面是因为这些人对新疆的和平有着巨大的威胁，如果不把他们斩草除根，未来很可能会死灰复燃。
左宗棠很清楚清廷的虚弱，他必须把可能的风险都扼杀在摇篮中。
另一方面，左宗棠其实早就知道阿古柏背后是有英国人和俄国人在推波助澜的。他特意展露出残忍的一面，为的就是震慑后来人。哪怕英法两国找到新的代理人，后者也会投鼠忌器，不敢妄动。
左宗棠雕像
结论
《三国演义》中曹操曾评价袁绍：“干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也”。由此可见，像左宗棠这样为了边疆和平选择大开杀戒，不惜毁坏个人声名的，确实是不折不扣的民族英雄。
事实上，左公的牺牲是很有价值的，他对阿古柏残余势力的“赶尽杀绝”为新疆赢得了30多年的和平时光。
哪怕后来中原地区陷入混乱，被各方势力分割，新疆也依然能偏安一隅。
参考资料
《中国的亚洲内陆边疆》——拉铁摩尔
《晚清铁相：左宗棠全传》——林钧一