电影《半生缘》是改编自张爱玲的小说《十八春》，讲述的是三对相爱的人没有一对走到最后的电影。
第一对是主角顾曼桢和沈世钧，他们的分开是姐姐顾曼璐的不平衡造成的。顾曼桢14岁那年，父亲去世。家里没有经济来源，姐姐就挑起重担做了舞女。
原本和张豫瑾相爱的两人也就因此而分开，张豫瑾也是一直多年没娶。
事情的发展就是张豫瑾的这次回来，让正准备谈婚论嫁的世钧和曼桢走向了另一个极端。
这次回来的张豫瑾对曼桢有了想法，曼桢的妈和奶奶也看好他们，有意在撮合。这个小小的举动，不仅让曼桢和世钧有了隔阂，也让深爱过豫瑾的曼璐心里产生了芥蒂。
曼璐刚跟丈夫吵完架回娘家，奶奶和妈都想让她早点回去。就是因为这些小举动，让做了舞女，被人指指点点的曼璐，更加委屈。
当看到豫瑾回来时，要去见他时，也被奶奶和她的妈妈阻拦，还说妹妹曼桢可能要和豫瑾在一起。她们不知道，这是在往曼璐的伤口上撒盐。
她还是不顾一切地去见了豫瑾，没想到豫瑾却对她说他当年的所作所为是不成熟，是幼稚，过去的就让它过去吧。
这让为了家里牺牲这么大的曼璐来说，是她走向反面的关键点。她一开始的底线都是为了家里人好，丈夫祝鸿才一心想对曼桢垂涎。
她都是不同意的，这次之后，故意以自己生病，把曼桢骗到家里，让祝鸿才强暴了曼桢。直到事情发生后，曼桢才知道这是姐姐的阴谋。姐姐曼璐也达成了与祝鸿才的交易，不出去寻花问柳，在家里陪她。
沈世钧以为曼桢与豫瑾结了婚，心灰意冷回到家娶了青梅竹马的石翠芝。但他不知道的是，翠芝跟他和曼桢共同的好友许叔惠在相爱。
不过结婚典礼上，叔惠亲手把翠芝送到了世钧的手里，一个人落寞地回去。之后就去了美国十年。
等他在回来的时候，曼桢也从曼璐的家里逃了出来，还给祝鸿才生了一个孩子，在一家学堂教书，曼璐也因为病重去世了。
叔惠回来后，翠芝异常高兴，莫名地还对世钧发起了火。世钧去叔惠家里接叔惠时见到了分开14年的曼桢。叔惠也因为提前出发错过了世钧，提前来到了世钧的家里，见到了翠芝。
两人畅谈了过去，从他们的言谈里我们知道，当年的分开是因为家境的悬殊。叔惠在美国找了个有钱的女人，后来离开了，说到这里时。叔惠还特意强调跟翠芝一样。
曼桢和世钧多年没见，也才知道发生了这么多事。但事已至此，都已无挽回的余地，只能用过去就让它过去吧缅怀人生。