1942年4月，杨丽坤出生于云南普洱县一个彝族家庭，在11个兄弟姐妹中排行第九。被称作小九。杨丽坤童年丧母，因家境贫困，刚上小学就无奈辍学。10岁时被寄养在二姐家，得以进入小学继续读书。1954年，12岁的杨丽坤去看演出，被云南省歌舞团团长发现，进入省歌舞团当了学员，两年后开始崭露头角，常登台担任领舞和独舞。
杨丽坤和哥哥姐姐合影
1958年，长春电影制片厂的导演王家乙到云南省歌舞团选演员，无意中看到正在擦玻璃的杨丽坤，16岁杨丽坤纯真、质朴打动了导演，她得以主演了电影《五朵金花》。杨丽坤拍电影的事她一直瞒着家里人，直到电影上映，连最亲近的二姐都不知道她拍了这么一部电影。
杨丽坤
初登银幕的杨丽坤以朴实、娴静、含蓄的表演，生动地塑造了清纯、善良，热爱生活、追求爱情的金花银幕形象。杨丽坤受到广大观众的喜爱，光求爱信就收到一千多封。当时长影厂有意招杨丽坤进入长影，但是热爱舞蹈的杨丽坤没有答应，还是回到了歌舞团。文化部得知她的工资每月只有47元，要给她晋升三级工资，但杨丽坤表示不要。
杨丽坤《五朵金花》饰演金花
《五朵金花》上映后引起轰动，先后在46个国家公映，创下当时中国电影在国外发行的纪录。1960年，在埃及开罗举行的第二届亚非电影节上，杨丽坤获最佳女主角银鹰奖。埃及总统点名请杨丽坤亲自前往埃及领奖。电影《五朵金花》整整影响了几代人，杨丽坤扮演的金花成为白族姑娘的代名词传遍全球，对提高大理的知名度、美誉度，推动大理发展产生了深远影响。
杨丽坤《五朵金花》饰演金花
1968年，电影《五朵金花》被定性为“宣扬爱情至上”的“毒草”遭到批判，主演杨丽坤因为不肯承认这部电影是毒草，遭到更为严厉的批斗。她曾喝墨水企图自杀，被关进地下室，导致患轻度神经官能症，造成幻听，经常听到莫名其妙的声音。
杨丽坤
1963年，上海电影制片厂筹备拍摄音乐歌舞片《阿诗玛》，20岁的杨丽坤被选中主演阿诗玛这一角色。杨丽坤非常喜欢这个人物，每天唱着阿诗玛的歌，考虑阿诗玛的造型，琢磨阿诗玛成了她最大的乐趣。
杨丽坤主演电影《阿诗玛》
导演刘琼觉得杨丽坤有些胖，杨丽坤马上就开始节食减肥。她喜爱唱歌，但是影片中需要有人配唱，她就向演唱演员认真求教，在换气的地方都做到保持一致，所以影片呈现的效果就和杨丽坤自己唱的一样。
杨丽坤主演电影《阿诗玛》
电影《阿诗玛》是中国电影史上第一部彩色宽银幕立体声音乐歌舞片，但是影片没有公映就遭到批判。《阿诗玛》刚拍完，杨丽坤就被招回单位遭到批斗，她被关在阴暗潮湿，终日没有一丝光明的舞台底下。里面仅放着两条长凳，晚上就当床用。加上日夜不停的审讯，杨丽坤的精神被彻底摧垮了，她的病越来越严重。
杨丽坤主演电影《阿诗玛》
经过家人不断努力，得到国家领导关注，指示要好好给杨丽坤治病。1970年杨丽坤被解除管制，被送到云南省精神病院治疗。1972年，又被送到湖南郴州精神病院治疗。在朋友介绍下杨丽坤和唐凤楼相识。唐凤楼毕业于上海外国语大学，因为家庭成分不好，被下放到广东一个矿厂工作。
杨丽坤
在接触了几个月之后，杨丽坤和唐凤楼去当地的公社登记结婚。回来的路上，杨丽坤突然对唐凤楼说，我欺骗你了，我的病还没有好。唐凤楼感觉这样的病给她温暖给她关怀就不会发作，他还是选择和杨丽坤在一起，两人于1973年5月举行了婚礼。
杨丽坤
结婚后唐凤楼对杨丽坤关怀倍至，1974年5月杨丽坤生了一对双胞胎儿子，但杨丽坤的病仍时常发作。“幻听”发作时，什么人也不认得，行动完全由“幻听”支配。有时还感觉有人要害死她，病情严重的时候她甚至会把别人当成是自己的丈夫，说唐凤楼是她的弟弟。
杨丽坤和丈夫儿子
1978年，云南省委为杨丽坤平反昭雪。同年她调入上海电影制片厂，与分别多年的丈夫、儿子团聚。1979年，电影《阿诗玛》在拍摄15年后才在全国公映，令人痛心的是，杨丽坤在心智健全的情况下，竟然没有看到过自己主演的这部电影。
杨丽坤
杨丽坤最大的乐趣就是看着两个孩子不断成长，看着丈夫工作。1997年，杨丽坤脑溢血出院后，唐凤楼将办公用具搬回家中，在她病榻前工作。杨丽坤经常坐在一旁深情地注视着丈夫，看丈夫工作给了她生活中最大的满足。有时，她也会满怀遗憾地说：唐凤楼，要是我没有病，应该好好照顾你。
胡松华等老朋友们看望生病的杨丽坤
2000年7月21日，保姆给杨丽坤喝汤时发现她的脸涨得通红，就打电话叫了救护车，但是没等救护人员赶到，她就去世了，享年58岁。她的骨灰分别安葬在上海、昆明两地。杨丽坤一生只演过《五朵金花》和《阿诗玛》两部电影，却在亿万观众心中留下不可磨灭的印象。
杨丽坤主演《五朵金花》
杨丽坤塑造的“金花”与“阿诗玛”给云南省带来巨大效益。如今，只要到昆明，女性都被称为阿诗玛，到大理，又都称为金花，杨丽坤的品牌价值已经给云南带来了超过1000亿元的收入。能够产生如此大规模效应的明星只有杨丽坤。
杨丽坤主演《阿诗玛》
杨丽坤是上天派到人间美的使者。她塑造的金花、阿诗玛已经走过了半个多世纪，至今依然魅力四射，无人能及。杨丽坤之所以能够经得起岁月的考证，是因为她的美来自天然，来自本性。没有任何雕琢，没有刻意粉饰。她的眼神是清纯的，心灵是洁净的。杨丽坤成为中国艺术史上令人难忘的艺术家。
杨丽坤个性化邮票