影片的开头，当一群饥民来到老东家村落寨墙的外围时，相信很多人曾有过疑惑——老东家为何要放这些灾民进来？
因为在画面中，我们清楚的看到老东家所在的村子位于一处小山包上，四周还修有寨墙。居高临下还有围墙防护，倘若老东家选择抵抗，外边的饥民是不是就冲不进来？答案当然是否定的！
当灾民首领得知老东家居然暗中派人去搬兵的时候，他手中的刀直接砍在桌子上，显然他早就准备了家伙。他是如此，其身后的饥民更是如此。
眼下正处于饿死的边缘，而老东家的村落里有着救命的粮食。在生与死的关头，一道普通的寨墙根本挡不住这些百姓的冲锋。且不说村子里的乡亲们也同样在饿肚子，大家又凭什么听从你的指挥去抵挡在墙外的饥民。
评估了眼前的利弊，老东家最终选择放饥民入村而暗中去搬救兵，经历过大风大浪的老东家在这一刻也做出了最理智的决定。只是救兵未能赶到，以及栓柱没头脑的喊叫，最终酿成了一场惨剧。
几天后，老东家也加入到逃荒大军中，相信很多人依旧存在疑惑。对比没有交通工具的大多数百姓只能用两条腿艰难行进，老东家还剩一辆马车，车内还有一部分粮食和银元，更有栓柱身背步枪护卫。可见在遭到抢掠后，老东家的手中依旧有些家底。既然能够活得下去，老东家为何也要跑路？
答案也并不复杂，在栓柱搬救兵无果而跑回村子里乱喊时，惊慌失措的他就已经给出了答案:“日本人在山后过兵，奔濮阳去了，我过不去！”
日军已经打了过来，村子里又遭到饥民的抢劫，眼见老东家也没有了足够的粮食，村子里的乡亲们自然也加入到逃荒大军中。这里即将失守又无其他人进行护卫，老东家也只能选择一同逃跑。
只是对比其他人的茫然无助，刚经历丧子之痛的老东家却没有展现出后来的绝望。先不说年龄的履历让他经历过太多的故事，光是跟家人的对话中，老东家就自信的说出了这样一句话——不是逃荒，是躲灾！
因为此时的老东家依旧有粮食和银元，他在这一路上不愁饿肚子。老家虽然沦陷，可地主家的大院和老家的田地不会凭空消失，只要等到胜利，老东家依旧还是一个富甲一方的地主。
至于儿子在混战中身亡，考虑到自己的儿媳已怀有孩子，依旧后继有人的老东家同样也能承受得起丧子之痛。只是随后的三个月间，情况却开始朝意想不到的方向发展。
日军轰炸引起的混乱，导致老东家的车马钱粮全部被乱兵抢走，老东家一家成为了真正的灾民。
艰辛万苦来到洛阳，却被告知这里不是灾区，此前的一个月完全是白走，老东家的儿媳和母亲也相继死于途中。
由于已无生存的资源，原本是地主家小姐的星星被迫把自己贱卖，连同行的花枝也卖掉自己来给儿子换取五斤小米。
倘若平常人来到这一阶段，或许他们早就已经崩溃。可面对如此绝境，带着孙子的老东家却依旧安慰栓柱——用不了十年我还是老东家。
因为此时的老东家依旧有翻身的底气，倘若能坚持到重回老家，依靠家乡那些拿不走的硬资产，老东家自信自己能够重新成为地主。孙子在未来继承自己的位置，卖掉的女儿重新被赎回，栓柱继续当自己的长工，老东家的日子还会像1942年之前一样。
只是老天最终跟他开了一个更大的玩笑，最忠心的仆人栓柱在找寻孩子的过程中不知所踪，逃跑中老东家更失手捂死了自己的孙子。当自己陷入绝后的境地时，未来的翻身又能给他带来什么？
《1942》中有关老东家一家的命运，也让观众看到了那场抗战时期河南大饥荒中的种种冰冷。连富甲一方的地主都是如此命运，电影画面中沿途的那些尸体又经历了怎样的炼狱？