根据玛雅历法的预言传说，我们所生存的这个世界共有五次毁灭和重生周期。2012年将是第四个周期的结束和第五个周期的开始。玛雅预言2012年世界末日。
艾德里安是美国的地质研究员，在最近的研究发现，因为某种太阳运动和量子物理的碰撞，地核正被加温，且温度呈指数增长。地球的灾变时代即将到来。这一消息被连夜送达高层。
一年后，八国首脑会议召开。美国在首脑会议上宣布2012年世界末日将至。随之，一系列行动展开。有神秘人开始从顶级富豪处募集资金，方舟秘密开始建造。各级文物被神秘人替换保护起来。而在一切都沉默的时候，正暗流汹涌。
柯蒂斯是一位名不见经传的作家，落魄到离婚。有一个前妻和两个孩子，男人的感情总是没有母亲那么细腻。柯蒂斯和孩子的感情并不好，他计划在周末带孩子们去黄石公园露营，没料到遇到一个疯子，疯子说世界末日就要到了，而政府却欺瞒民众。疯子说政府制造了飞船，私下里兜售船票。真是疯了，柯蒂斯在想。
而此时地壳变得极其不稳定，世界的剧变骤然加速，各地都有惊人的事情发生。政府秘密制造的方舟飞船终于开始了登船手续。
柯蒂斯的书卖不出去，所以他有另一个身份赖以生存，是大老板尤里的司机。尤里接到了登船通知，知道灾难将至，便要紧急撤离。他安排私人飞机接儿子到身边，而柯蒂斯负责把他们从学校送到机场。富人的儿子不太喜欢柯蒂斯，在上飞机前用手指着柯蒂斯鄙夷地说：我们会活着，因为我们有飞船的船票，而你会死。
此时世界多处已有裂变，小型地震不断发生，脚下的裂缝也在逐渐变大，疯子的广播里还在宣扬他的末日言论，而政府依然未做制止或是给出可信的说法。
船票？柯蒂斯相信了这个有些荒唐的言论，并决定立马行动，他相信富人不会无的放矢。柯蒂斯租了一辆小型的飞机，他致电要求前妻带着孩子在家门口等她，即便他们刚刚分离，前妻对于柯蒂斯的末日言论嗤之以鼻，更觉得柯蒂斯荒唐至极。柯蒂斯争分夺秒，飞速疾驰，而前妻觉得他无药可救。争吵还没来得及发生的时候，事实就是一切。末日来了，电视里州长仍在辟谣，而现场已经被地震摧毁，前妻家里的房屋也即将坍塌。千钧一发，柯蒂斯抢进屋内救了众人出来，连前妻的男朋友都没落下。
真正的大灾变时代，地表在崩坏，房屋在坍塌，整个加州都在下沉。柯蒂斯的车速飙到了极限，一路飞驰，几乎在与死神争命。大楼倾倒、大桥崩塌，事情已经乱成了一团。柯蒂斯一路向西，油门踩下去就没有停过，一座又一座的城市顷刻间沉默，数以百万计的普通人淹没在浩瀚大海中。
在末日里，最有趣的是抉择。为避免引起恐慌，事到临头，民众都被隐瞒。
而知道消息的老者不愿登船，他选择与老友共奏最后一场音乐。
那个疯子，他放弃了生的希望，在世界毁灭的最中心独自狂欢。
副总统没有办法拯救所有的人民，所以他坚决封锁消息。
总统没有办法拯救所有的人民，所以他决定作为最后一届总统和人民共生死。
有从众者，所有人在安稳中等死，有冒险者在生与死中搏命。
电影的最后，世界毁灭，有的人登上了方舟，有的人在旧世界沉沦。而幸好人道主义还在，伦理道德还在，希望还在，火种还在。当然电影始终是电影，世界无比美好，你有最美好的明天。