八十年代初，一股“功夫片热潮”席卷中国影坛。1984年，开创香港暴力美学动作电影之先河的张彻导演也到内地拍摄动作片《大上海1937》，并在内地挑选影片的主角。
徐小健系中国戏曲学院的毕业生，京剧武生出身，且形象英俊潇洒、动作矫健利落而被启用，在影片中饰演主角林怀部。在这部惊险打斗片中，徐小健娴熟、刺激的车技，干净利落的拳脚，传递出一种力量之美。
该片在香港放映后，反响强烈，报界对徐小健等3位主角给予很高评价，誉其为“中国的小英雄”，徐小健也因此“一战”成名。从此，徐小健开启了其银幕生涯。
接着，他又在《过江龙》一片中担任重要角色，再显英姿，成为张彻在内地拍摄的动作片主要参演者，也是张彻着力培养的大陆弟子之一。1988年，长影导演王学新看中徐小健那不凡的身手和高超的武功，力邀他在其执导的惊险动作片《复仇大世界》中饰演男主角邓天野，并担任动作设计。
为了塑造好邓天野这个角色，徐小健颇费了一番苦心。邓天野是一位毕业于日本陆军军官学校，具有军人素质和非凡斗争才能的传奇人物。他赴上海滩寻妻复仇，到投奔抗日中去的整个历程，显示了不畏强暴，与黑社会顽强斗争的气概。徐小健根据主人公到上海后的特定环境，认真设计了每段戏的外部动作，力求与人物内心节奏和谐统一。徐小健视野宽、思路广，善采港台动作片之长弥补自己的不足。
在这部影片中，徐小健还充分发挥自己出众的弹跳技巧，在拍摄一组镜头时，非要在一个武打反应后，来一个720度的横滚落至水泥地上的惊险动作，只经过几次练习，这种技巧性的高难动作应付自如，一次成功！
在追求真实而惊险的高难度动作时，徐小健真益求真。又有一次，影片中有一场邓天野被打手追到绝路的戏，当时徐小健给自己设计了一个撞开玻璃从2楼落地的动作。但是导演有些担心，因现场既没有糖化玻璃（一种没有损害性的特制玻璃)，又没有第二条路可使人物逃走，所以只好撞真玻璃。随着导演的一声“开拍”！玻璃窗碎了，徐小健也从楼上窜到了楼下，接着一个翻滚冲出了镜头，成功了！但徐小健的胳膊和腿上却划开了两个大口子，鲜血直流。这些高难动作展示了徐小健的艺术才华和武术功底。
《复仇大世界》上映后，大受欢迎。主人公的武艺、枪技、车技、马术及角力，都高于一般英雄人物。尽管它的打斗动作很多，但决不雷同于一般的动作片，这些都与徐小健的出色表现分不开。从此，他成为大陆影坛引人注目的动作派明星之一。但事业上的成功，并没使徐小健陶醉。随后，他又施展其武功演技，在《西安杀戮》、《江湖奇兵》中担任主要角色。
在中国影坛，有些人片面地认为功夫片是“艺术低档品”。但徐小健却有自己独特的见解。他认为，一个片子的档次，主要看人物形象、人物性格能否树立起来。香港演员周润发拍的戏不少，但纯艺术片并不多见，更多的是动作性的历史戏，可他给观众的印象却十分深刻，这主要是他把人物的内心世界以及人物的外在功夫真真切切地表现出来，得到了观众的认可。这能说他演的功夫片档次低吗？因此，徐小健希望自己的演技也能达到周润发那样的水平，同时也渴望塑造出更多更好的银幕形象奉献给观众。
在八十年代中后期和九十年代，徐小健参演或主演了《仗义英雄》、《幽魂奇恋》、《义剑奇侠》、《午夜岀租车》、《黑枭》、《新仇旧恨》、《缉毒先锋》、《绝杀》、《黑风客栈》、《永无宁日》等电影，在大陆和香港合拍的枪战动作片《猎豹》、《孽海恩怨》、《柔道小子》中担任导演工作，还是李连杰主演的《倚天屠龙记》的副导演。后来又转战电视剧，可惜都影响平平，终未能大红大紫，现仍从事幕后工作。